No se establece lugar ni fecha pero se supone Marruecos, mediados del siglo pasado. El rey Sidi está a punto de morir y su leal cortesano Mohamed rememora una vida de servicio. Mohamed, hijo de barbero, reinventa su futuro gracias a su prodigiosa memoria y entra al servicio del rey. Lleva treinta y cinco años sirviéndole con su ingenio y su inteligencia, sacrificando el tiempo que debe a su mujer e hijos, que viven fuera de palacio.
El libro, escrito en primera persona, es un retrato amable de una corte islámica. Quedan bien reflejados el interés por la cultura (la música, la literatura, el conocimiento) y los egoísmos y luchas de intereses, todo relatado de forma suave. La cercanía del poder, dice en un momento Mohamed, engendra monstruos y sabios.
La breve historia está narrada a modo de cuento oriental y está llena de anécdotas ingeniosas que se leen con agrado. El dolor está también presente en la vida de Mohamed pues su hijo mayor, por obediencia a su general, se vio envuelto en un complot contra el rey y fue posteriormente encarcelado. Binebine (Marrakesh 1959) se basa en su propia historia para construir esta fábula: su padre sirvió a Hassan II y su hermano mayor fue encarcelado por conspirar.