Sid y Chip son unos músicos de Baltimore que huyen del racismo americano y prueban fortuna en Europa en los años cuarenta. Se unen en Berlín a Hiero, un trompetista joven de gran talento, de raza negra como ellos pero alemán, un mischling. Con otros tres integrantes organizan una banda de jazz que arrasa en los tugurios berlineses. La llegada del nazismo los disuelve y se marchan a París, donde graban una célebre versión de un himno nazi a ritmo de blues, El blues mestizo. En 1940 los alemanes capturan a Hiero.
En 1992, Sid y Chip vuelven a Berlín para el estreno de una película sobre Hiero, convertido en leyenda del jazz, y este viaje terminará en Polonia llevados por una carta que acaban de recibir. Sid es el narrador de toda la historia, contada desde 1992. Nunca, hasta entonces, había querido volver a hablar de la noche en que capturaron a Hiero.