Al inicio de la novela conocemos a Theo Decker con 27 años en un hotel de Amsterdam. Desde ahí nos remontamos a sus trece años, cuando su madre murió en un atentado en una exposición y él salió ileso del museo neoyorquino con un anillo y un cuadro de Fabritius del S. XVII. La larguísima tercera novela de Tartt (Greenwood, Mississippi, 1963) cuenta la errancia de catorce años de Theo que le llevará hasta ese hotel.
Desde el thriller gótico-escolar que le dio la fama (El secreto, 1992), Tartt sólo había publicado otra novela (2003, Un juego de niños, en la que Harriet es una niña que trata de esclarecer la muerte de su hermano, que apareció ahorcado en el jardín familiar cuando ella era muy pequeña).
El jilguero llega a España con una gran campaña de marketing que destaca el ruido que hizo el libro el año pasado en Estados Unidos. Es una historia de iniciación, suspense, intriga y crítica social, en la que Theo pasa por todo (incluidas las drogas y la delincuencia) y donde flota vagamente la idea de que, pase lo que pase, el arte puede salvarnos de la inutilidad del esfuerzo por recuperar lo que nunca volverá.