Urbain Martien (1891-1981), abuelo del autor (Gante, 1951), vivió una infancia pobre en Gante, fue militar profesional, participó en la Primera Guerra Mundial, fue aficionado a la pintura y hacía copias de lienzos famosos. En 1963 empieza a escribir sus memorias que llegan hasta 1919. El año de su muerte entrega el manuscrito a su nieto, que publica este libro en 2013.
Guerra y trementina cuenta los recuerdos de Hertmans sobre su abuelo, ampliados y explicados por los textos de esas memorias (con frecuencia citados textualmente en cursiva). Hertmans habla de su propio pasado y presente, del de su abuelo y del proceso de escritura de este libro a partir de la recepción de los manuscritos. Libro híbrido a caballo entre la biografía, las memorias y la metaficción.