Walter Moody, joven escocés, llega en 1866 a Hokitika, en la costa neozelandesa. Huye de un problema familiar y va en busca de oro. La localidad está revuelta con la detención de una prostituta, hecho que acaba relacionado con otras novedades del momento: la desaparición de un hombre rico, la posible huida de un capitán de barco de mala reputación y el descubrimiento de una fortuna en la casa de un indigente. Novela de inspiración decimonónica más centrada en la trama que en los personajes y que tiene como motor ambiental la fiebre del oro, que encierra la promesa de convertirte en alguien mejor (léase, más rico).
La novela tiene doce partes y cada una de ellas ocupa la mitad de extensión que la precedente. La arquitectura narrativa está basada en el zodiaco y los títulos de los capítulos son descriptivos. A estas originalidades compositivas, coherentes con la evolución de la trama, se suma un estilo cristalino y rico de frases largas y complejos periodos.
