Tony Hastings viaja con su mujer y su hija hacia Austin para pasar unos días de descanso. Un altercado con los ocupantes de otro coche, en principio sólo un episodio molesto, degenera en una pesadilla de muerte, persecución y venganza que transformará de forma irremisible la vida de Tony y le hará descubrir aspectos desconocidos de su naturaleza. Hasta aquí el argumento de Animales nocturnos.
Edward y Susan llevan veinte años sin verse. Su matrimonio naufragó y ambos están nuevamente casados. Susan recibe de pronto el manuscrito de Animales nocturnos, firmado por Edward, y esperan verse y hablar de él el penúltimo día del año.
La novela de Wright cuenta –además del contenido íntegro del libro de Edward- el proceso de lectura fascinada de Susan, a lo largo de tres días, que le llevará a replantearse qué falló con Edward, en qué se ha convertido su presente con Arnold, actual marido y qué va a ocurrir en un futuro sobre el que penden una infidelidad mal digerida y un traslado profesional de ciudad. Las vidas de Tony y Susan (título original de la novela, de 1993) se proyectan una en la otra vinculadas a través del escritor del manuscrito.